De echte Herbie rijdt tegenwoordig in Londen

De film ‘The Love Bug’ bestaat natuurlijk al en iedereen die maar een beetje van auto’s houdt, heeft hem waarschijnlijk al meerdere keren gezien. De film werd in 1968 gemaakt door het productiehuis van Walt Disney. Het verhaal draait om autocoureur Jim Douglas, gespeeld door Dean Jones, die met zijn monteur Tennessee succes najaagt. Na een crash met zijn Ford Edsel zoekt Douglas een goedkope auto. Bij een dealer, waar hij vooral interesse heeft in een aantrekkelijke verkoopster, ontmoet hij een Volkswagen Kever met een eigen wil. De Kever vindt Jim aardig en volgt hem naar huis. Ze worden vrienden, Tennessee noemt het Kevertje Herbie. Het autootje helpt Jim aan een reeks glorieuze overwinningen, die hem ook nog eens de vrouw van zijn dromen opleveren. Maar Herbie is natuurlijk de hoofdrolspeler. Kijk naar ‘The Love Bug’ en je houdt van Herbie. Wanneer Herbie in de film zelfmoord wil plegen door van de Golden Gate Bridge te springen, stromen de tranen over je wangen. Na ‘The Love Bug’ schitterde Herbie tussen 1974 en 1980 in nog eens drie films. Iedereen houdt van Herbie, maar Luke Theochari het meeste.

Toen ‘The Love Bug’ in 1969 uitkwam, was het meteen een kaskraker. Dat kwam mede door Luke, die als jochie van elf met zijn neef Mike naar de bioscoop ging en werd gegrepen door het levende Kevertje op het filmdoek. Een paar jaar later kocht zijn oom een Kevertje, dat door de familie prompt Herbie werd genoemd. “Wij hadden thuis geen auto, dus het was een hele happening als ik mocht meerijden”, zegt Luke. Als hij zijn huiswerk af had, mocht hij met zijn neef een beetje knutselen aan Herbie. Het autootje kreeg spatlappen en dubbele uitlaatpijpen en zo zette Luke zijn eerste stappen op het sleutelaarspad. Dat liep nogal uit de hand, zo zeer dat hij in 1986 met een familielid het toen al gerenommeerde Terry’s Beetle Services overnam. Daar richtte hij zich niet alleen op het onderhoud en de restauratie van Kevers en Volkswagen-bussen, maar bouwde hij ook een drag-Kever, waarmee hij als eerste Kever-rijder een kwartmijl aflegde in minder dan tien seconden. In de tussentijd wisten Kever-liefhebbers van heinde en Luke te vinden en inmiddels floreert zijn bedrijf na dertig jaar nog steeds. Onder zijn klanten bevinden zich grote namen als Jamie Oliver en Jenson Button. Kijk vooral ook eens op terrysbeetles.com.

Luke wilde eerst replica Herbie bouwen, maar wilde toen de échte

Het plan om een Herbie-replica te bouwen, sluimerde al jaren in Lukes hoofd. “In 2005 kreeg ik een hartaanval en had ik in het ziekenhuis tijd om eens goed na te denken. Toen dacht ik: wat als ik nu eens de échte Herbie koop? Zou dat niet veel mooier zijn?” Via een forum kwam Luke na een jaar zoeken een ‘echte’ Herbie uit ‘The Love Bug’ op het spoor in Florida. Het betrof een auto die door Disney aan een museum was verkocht, dat hem daarna van de hand had gedaan aan een particuliere verzamelaar die online opereert onder de naam Dr. Herbie. Die was niet van plan om Herbie te verkopen, dus Luke moest al zijn charmes in de strijd gooien om Herbie – zoals hij het zelf noemt – “los te weken”. Dat duurde ruim een jaar, waarin Luke een goed uitgedachte tactiek volgde. “Ik sprak steevast over Herbie alsof het een persoon was. Niet alleen om de eigenaar te laten zien dat ik Herbie als een vriend zou behandelen, maar vooral ook om zijn vrouw te laten zien dat Herbie het bij mij goed zou krijgen. Cruciaal was toen hij me vroeg hoe ik Herbie naar Engeland dacht te krijgen. Ik zei toen dat we hem in een container zouden vervoeren en dat we er dan voor zouden zorgen dat hij niets in zijn buik zou hebben, omdat hij anders misschien zeeziek zou worden. Dat gaf min of meer de doorslag.” Herbie kwam in 2007 eindelijk naar Londen, naar Luke. Daar toonde de kleine Volkswagen zijn persoonlijkheid nog meer. “Een vriend haalde hem met zijn vrachtwagen op in de haven en bracht hem naar mij toe”, vertelt Luke. “Ik weet nog dat ik nerveus was. Heel nerveus. Herbie ontmoeten was alsof ik een filmster ontmoette. Alsof je Lindsey Lohan ontmoet en ze haar rokje omhoog trekt, maar dan nog mooier.” 

Voor opnames van ‘The Love Bug’ werden wel zeven Herbies gebouwd

Voor de opnames van ‘The Love Bug’ werden zeven verschillende Herbies gebouwd. De H1 was de hoofd-Herbie, die in de algemene scènes in beeld kwam. H2 was een Kever met Porsche-motor, voor de race-scènes, H3 was gericht op de interieurshots en miste dus wat delen, H4 was slechts een carrosserie, H5 bestond uit een gesplitste voor- en achterzijde, terwijl H6 zo in elkaar zat dat hij reed alsof hij dronken was. In de H7, ten slotte, ligt de bestuurder op de achterbank, zodat het lijkt of Herbie zelfstandig rijdt. Luke kocht de H2. Dat staat ook met viltstift in het dashboardkastje geschreven. De zes andere versies zijn overigens in het bezit van de Nederlandse verzamelaar Mark Wegh, eigenaar van Porsche (en Porsche Classic) Center Gelderland. 

Volkswagen-tuner Empi bouwde filmwagens

Naast de Porsche-motor beschikt de H2 over Koni-schokdempers, een betere ophanging, Porsche-remmen en zelfs een rolkooi. De filmwagens werden in opdracht van Disney gebouwd door Volkswagen-tuner Empi uit Riverside, Californië. Disney lette goed op de centjes, want het eiste geen nieuwe auto’s. Een opknappertje was prima. Lukes H2 is een ragtop-Kever uit 1963. Tenminste, het grootste gedeelte, want het front stamt uit 1960. “Blijkbaar is er een front op een beschadigde Kever gelast”, lacht Luke. “Je kunt de lasnaden nog zien. Het zou elke andere restauratie waardeloos maken, maar in dit geval maakt het dat deze auto de echte Herbie is. Ik hou van hem.” Leuk detail is dat het Volkswagen-logo nergens is te zien. Volkswagen wilde absoluut niet met de film worden geassocieerd. “Daar zullen ze later wel spijt van hebben gehad”, grinnikt Luke. En inderdaad, in Herbies volgende film – ‘Herbie Rides Again’ uit 1974 – is het Volkswagen-logo overal in beeld. 

Mensen denken dat het een replica is

Autoliefde zoals die tussen Luke en Herbie bestaat, zul je zelden zien. Wanneer Luke over Herbie praat, gaat het niet over een Volkswagen Kever, maar over een persoon van vlees en bloed. “Herbie is geen ‘het’, Herbie is een ‘hij’. En als hij iets nodig heeft, krijgt hij het van me”, benadrukt Luke. Elke ochtend gaan Luke en Herbie samen ontbijten bij een café op de hoek en vrijwel dagelijks rijden ze door de omgeving. “Ik heb mijn droom gerealiseerd”, zegt Luke. “Dat maakt me trots. Dat betekent niet dat ik de enige ben die van Herbie mag genieten. Iedereen mag dat. Iedereen lacht als we voorbij komen, vooral kinderen. En ze roepen allemaal ‘Herbie!’, maar de lol is dat niemand weet dat dit écht Herbie is. Als ik het aan mensen vertel, zie je ze veranderen. Dan worden ze een beetje nerveus, durven ze hem nauwelijks aan te raken. Soms komen mensen in mijn garage om naar hem te kijken. Voorbijgangers en toeristen denken dan ook vaak dat het een replica is. Ik laat ze dan maar in die waan, hoewel sommigen wél weten dat dit de echte Herbie is. Onlangs kwam er een jongen naar me toe die in Londen was omdat hij Goofy speelde in ‘Disney on Ice’. Hij wilde zijn ‘collega’ ontmoeten en was bloednerveus! Herbie en ik gaan ook vaak naar autoshows en liefdadigheidsevenementen. Hij krijgt elk kind aan het lachen. Als we mensen kunnen helpen, doen we dat met plezier. Ik geniet ervan hoe Herbie nog steeds tot de verbeelding spreekt. Als ik hem parkeer tussen de duurste supercars staat de menigte na een tijdje toch echt bij hem. Iedereen wil met hem op de foto en iedereen aait hem.” 

Wel een andere uitlaat gemonteerd

Ondanks zijn gevorderde leeftijd verkeert Herbie in blakende gezondheid. De motor, uit een Porsche 356, is tiptop en Herbie straalt uit zijn heldere koplampjes. Natuurlijk houdt Luke Herbie origineel, al monteerde hij wel een andere uitlaat. “De oude was echt versleten en met deze klinkt hij nóg vrolijker”, grijnst hij. “Een originele uitlaat monteren kan altijd nog, Herbie en ik willen ook een beetje lol maken. Daarom rijden we ook vaak, want ik wil hem niet achter de geraniums laten verpieteren. Als hem iets overkomt, repareer ik hem. Dat is immers mijn vak.”

Rijden in de echte Herbie is een onvergetelijke ervaring. Met de ruim 60 pk van zijn 356-motor komt hij net wat vlotter vooruit dan een doorsnee-Kever. Het geluid is precies hetzelfde als in de film, alleen ontbreekt het opzwepende muziekje. Het eigenwijze karakter is er nog steeds, dat is wel duidelijk. Van achter het stuur zegt Luke: “Soms voel ik me net Dean Jones. Ik vind het heel jammer dat hij in 2015 is overleden, ik had hem graag nog eens opgezocht en Herbie ook.” 

Kever met 2.0-motor voor vrouw gebouwd

Zo zijn er meer overleden mensen die Luke en Herbie graag nog eens hadden opgezocht. De belangrijkste is Helen, Lukes echtgenote. In 2015 overleed zij aan een hersentumor, maar ze hield net zoveel van Herbie als Luke. “Ik heb zoveel mooie herinneringen”, zegt Luke. “Ze hield van auto’s. Ze racete ook en ik heb voor haar een 2,0-liter-Kever gebouwd. Toen ze ziek was, heb ik een Fiat 500 voor haar gekocht en wilde ze dat ik vlammen op de zijkant verfde. In haar werk kwam ze in aanraking met beroemdheden als Diana Ross, maar zij was óók nerveus toen ze Herbie voor het eerst ontmoette.” Op een kerstochtend werd Helen wakker en wilde ze even met Luke knuffelen, maar Luke was er niet. Ze doorzocht het hele huis, tot de garage aan toe. Daar vond ze hem, hij was Herbie aan het poetsen. “Vond ze prachtig! Ik heb haar nooit verteld wat ik voor Herbie heb betaald, dat was niet belangrijk. Nu gaat hij voor geen miljoen meer weg. Tenzij het echt niet anders kan omdat mijn kinderen het geld nodig hebben, maar dan zou Herbie het begrijpen.” 

Luke en Herbie zijn boezemvrienden

Terwijl hij de herinneringen aan zijn echtgenote ophaalt, staan de tranen in Lukes ogen. Hij vertelt zijn verhalen terwijl hij naast Herbie zit en onafgebroken met zijn hand over het spatbord aait. Dat detail is misschien wel het mooiste aan het verhaal van Luke en Herbie. De twee zijn boezemvrienden en die steunen elkaar als het even moeilijk is.