Is Franco Colapinto het antwoord op Red Bulls hoofdpijndossier van 20 miljoen?

Vorig jaar kende Sergio Pérez na een solide start een flinke vormdip. In 2023 was dat door de oppermachtige RB19 enkel vervelend voor zijn eigen winstkansen en WK-punten. Dit jaar is zijn matige vorm een groter probleem. Door de sterke opmars van McLaren en Ferrari is Red Bull Racing inmiddels weggezakt tot de derde plaats in het constructeurskampioenschap. En er zijn op dit moment weinig aanknopingspunten om aan te nemen dat dat nog omgedraaid kan worden in de laatste vier races van het seizoen.

Het grootste punt van zorg is momenteel niet de matige vorm van Pérez, maar het gebrek aan snelheid en consistentie van de RB20. Daarom ziet Red Bull ook weinig heil in een last-minute rijderswissel. Er is immers niemand in staat om met deze auto in te stappen en direct de sterren van de hemel te rijden. 

Een derde plaats achter Ferrari en McLaren zal grote gevolgen hebben voor Red Bull. Het prijzengeldsysteem in F1 is namelijk volledig gebaseerd op de eindklassering in het constructeurskampioenschap. Elke plek naar onderen levert heel wat miljoenen minder op. Het gaat om zo’n tien miljoen dollar per positie, dus P3 betekent twintig miljoen dollar minder dan gehoopt en voorzien. Na de sterke start van het seizoen rekende Red Bull zich al rijk.

Hier komt dan ook de keuze voor de teamgenoot van Max Verstappen in 2025 om de hoek kijken. Op dit moment wijst alles erop dat Liam Lawson het felbegeerde plekje krijgt, mits hij blijft presteren zoals hij momenteel doet. De Nieuw-Zeelander heeft sinds zijn rentree in F1, als vervanger van Daniel Ricciardo, een goede vorm getoond. Hoewel de Red Bull-leiding niet erg te spreken was over zijn clash met Pérez in Mexico – en de getoonde middelvinger – heeft hij volgens hen wel bewezen er meer dan klaar voor te zijn. 

De rijderskeuze van Red Bull is echter niet zo simpel. De twee beste kandidaten selecteren voor het hoofdteam levert elders namelijk problemen op: bij zusterteam RB. Het heeft geen nut om puur voor het constructeurskampioenschap alle goede rijders naar Red Bull Racing over te hevelen, want dan is de kans groot dat RB verder afzakt in de rangorde. En ook dat kost dan weer vele miljoenen.

De promotie van Lawson in 2025 kan enkel plaatsvinden als er een sterke teamgenoot voor Yuki Tsunoda gevonden wordt. De meest logische rijder uit de talentenpool is Isack Hadjar. Ondanks zijn sterke seizoen in F2 is hij waarschijnlijk gebaat bij een extra jaar als test- en ontwikkelingsrijder om te wennen aan de Formule 1, voordat hij zich met RB meldt in de superspannende strijd in de middenmoot. 

Liam Lawson, RB F1 Team VCARB 01, Sergio Perez, Red Bull Racing RB20

Foto door: Red Bull Content Pool

Een ander scenario dat tijdens het Grand Prix-weekend in Mexico opeens aan het oppervlak kwam, is dat Red Bull probeert om Williams-rijder Franco Colapinto voor volgend jaar aan boord te halen. De Argentijn heeft sinds zijn debuut in Italië als vervanger van Logan Sargeant veel indruk gemaakt. Bovendien is hij in korte tijd zeer populair geworden bij de fans. Red Bull-teambaas Christian Horner liet al weten zeer gecharmeerd te zijn van de nieuweling, en dat hij zijn werk niet goed zou doen als hij niet zou informeren naar de beschikbaarheid van de rijder. Bronnen melden dat Red Bull nog een aanvullende reden heeft om te opties rond Colapinto te bekijken, namelijk de Latijns-Amerikaanse sponsormarkt. De interesse in de Formule 1 is in zijn thuisland enorm gestegen.

Red Bull heeft de afgelopen jaren geprofiteerd van een vergelijkbare situatie in Mexico, wat heel wat sponsordeals heeft opgeleverd. Williams ervaart nu hetzelfde met Argentijnse partners. Het probleem voor de Britse formatie is dat de line-up voor 2025 al rond is met Alex Albon en Carlos Sainz, terwijl Colapinto wel een langetermijnovereenkomst heeft getekend. De enige manier om de Argentijn komend jaar op de grid te krijgen, is – wat Williams betreft – door hem uit te lenen.

Franco Colapinto, Williams FW46

Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images

Vanuit het oogpunt van Red Bull kan dit echter een dealbreaker zijn. Adviseur Helmut Marko liet afgelopen week al optekenen dat hij geen interesse heeft in een leenconstructie, enkel om een rijder beter te maken alvorens hij weer vertrekt naar een ander team. De situatie is momenteel nog vrij volatiel. Het is dan ook geen wonder dat Williams-teambaas James Vowles heel zorgvuldig zijn woorden koos toen hij gevraagd werd wat er gaande is met Colapinto en RB. In gesprek met F1 TV zei hij: “Hij heeft een plek op de grid verdiend. Wij willen hem daarbij helpen. Hoe het er op dit moment voor staat kan ik je niet zeggen, want A het is heel erg gevoelig, en B is er momenteel niet veel om over te praten.”

Veel zal afhangen van wat Williams voor de lange termijn met Colapinto van plan is. Red Bull heeft daarentegen ook andere kandidaten op de shortlist staan die overwogen worden. Het is dus niet aannemelijk dat er een vergoeding betaald gaat worden om de Argentijn aan boord te halen. Hoe het exact gaat uitpakken met de line-ups van de energiedrankengigant is momenteel nog niet duidelijk. Een ding is zeker: het zal niet accepteren dat er voor een tweede jaar op rij zoveel prijzengeld misgelopen wordt.