Openingsronde Verstappen doet Horner denken aan Donington 1993

De start van Max Verstappen op het Autódromo José Carlos Pace loog er zondag niet om. De drievoudig wereldkampioen moest na een ongelukkig getimede rode vlag in de kwalificatie en een gridstraf van vijf plekken als zeventiende aan de Braziliaanse Grand Prix beginnen, maar lag na het uitkomen van de Curva do Sol al elfde en maakte daar bij het ingaan van de tweede ronde de tiende plek van door Lewis Hamilton bij de eerste bocht te passeren.

“Het was een emotionele achtbaan”, blikt Christian Horner bij onder andere Motorsport.com terug op de zondag op Interlagos. “We wisten na de sprintrace dat we een snelle auto hadden en waren op zondagochtend ook de snelsten in Q1, maar we hadden gewoon erg veel pech in Q2”, refereert de teambaas naar de rode vlag die tijdens het tweede deel van de kwalificatie tevoorschijn moest komen voor een crash van Aston Martin-coureur Lance Stroll. “En doordat we ervoor hadden gekozen om hier een gridpenalty van vijf plaatsen te incasseren voor een nieuwe motor, vonden we onszelf ineens op de voorlaatste rij op de startopstelling terug.”

“Je moet dat vervolgens heel snel achter je zien te laten, want er is een race om op te focussen”, weet Horner. “Maar de mentale weerbaarheid van Max en zijn vermogen om met dat soort tegenslag om te gaan, is voortreffelijk. Zijn start was geweldig. Wat hij tijdens die eerste ronde liet zien, aan de buitenkant van de derde bocht, was van hetzelfde niveau als Donington ’93.”

De Europese Grand Prix op Donington Park van 1993 is een van de bekendste regenraces uit de historie van de Formule 1. Ayrton Senna won die race, nadat hij in de openingsronde vier tegenstanders had ingehaald om aan de leiding te komen. Horner: “Max haalde zes auto’s in tijdens de openingsronde en was vervolgens de enige die echt naar voren kwam. Hij haalde ze één voor één in en ging telkens zo laat in de remmen voor de eerste bocht…. Of het nu Lewis Hamilton of Oscar Piastri was, hij haalde iedereen in. En vervolgens ging hij bij een herstart voorbij aan Esteban, waarna hij de race controleerde door met speels gemak bij de rest weg te rijden, soms wel met een seconde per ronde. ”

De zege van Verstappen in Brazilië kwam nadat hij de voorbije weken in Austin en Mexico veel kritiek had gekregen op zijn manier van rijden. “De beste manier om te antwoorden is op de baan, en dat is wat hij hier heeft gedaan”, aldus Horner. “Ik denk dat dit een van de beste races uit zijn carrière was.” De Brit wijst opnieuw naar de veerkracht van de Limburger. “Die is ongelofelijk. Dat is een van zijn grootste wapens. Maar je kon ook wel zien hoeveel deze zege voor hem betekent. Ik kan me niet herinneren wanneer ik hem voor het laatst zo geanimeerd op het podium heb zien staan. Ik geloof echt dat we vandaag getuige zijn geweest van een van de beste race-optredens uit de F1-geschiedenis.”

Gevraagd of Verstappen in zijn eigen ogen de beste coureur is die ooit in de Formule 1 gereden heeft, reageert Horner: “Het is moeilijk om verschillende generaties met elkaar te vergelijken. Maar ik kreeg na de race een belletje van Bernie [Ecclestone, voormalig Formule 1-baas] en hij zei: ‘Ik heb alle groten voorbij zien komen, maar hij behoort tot de allergrootsten.’ En hij is een klein beetje ouder dan ik en heeft iets meer gezien dan ik. Dat iemand als hij zoiets roept, is erg veelzeggend.”

Video: Samenvatting van de memorable Grand Prix van Brazilië