Audi zou sowieso voor Bortoleto gaan, vraag was wanneer

Woensdag completeerde Sauber de line-up voor het Formule 1-seizoen 2025. De van Haas F1 overkomende Nico Hülkenberg krijgt volgend jaar met Gabriel Bortoleto een debutant aan zijn zijde. De 20-jarige Braziliaan verlaat het opleidingsprogramma van McLaren om in Zwitserse dienst zijn F1-debuut te maken, een jaar voordat het team wordt omgetoverd tot het fabrieksteam van Audi. Hij stond al langer op de radar bij het Audi-project en nieuwe operationeel directeur Mattia Binotto, maar aanvankelijk niet om al in 2025 toe te treden tot de koningsklasse.

“We zouden voor Gabriel zijn gegaan, hij was hoe dan ook onze keuze geweest. De tweede en laatste vraag die we onszelf stelden, was of we hem meteen in 2025 in de auto zetten of moeten we hem eerst wat tijd geven om zich te ontwikkelen en het dan misschien uitstellen tot 2026”, vertelde Binotto op een persconferentie naar aanleiding van de bevestiging van Bortoleto. Het feit dat jonge invallers als Liam Lawson, Oliver Bearman en Franco Colapinto dit jaar uitstekend presteren ondanks een gebrek aan ervaring, deed de balans in het voordeel van 2025 doorslaan. “Als er al een is, dan was dat de overtuigende factor, en niet de algemene keuze voor een jonge coureur die belangrijk en essentieel kan zijn voor het Audi-project. Het was meer een kwestie van hoe snel dat zou gebeuren. Ik ben ervan overtuigd dat hij het vanaf het begin goed zal doen.”

‘Mattia heeft recent besloten’

De lezing van voormalig Ferrari-teambaas Binotto wordt bevestigd door Bortoleto zelf. “Zoals Mattia zei, was hij niet zeker over een ervaren coureur of een jonge coureur voor volgend jaar, maar het plan was altijd om samen te werken. De vraag was of het in 2025 of 2026 zou gebeuren. Ik denk dat Mattia heel recent besloten heeft over 2025”, legde hij tijdens dezelfde persconferentie uit. De focus ligt eerst echter op het restant van het Formule 2-seizoen, waarin Bortoleto de leidende positie in het kampioenschap verdedigt. Na een moeizame seizoensstart zag het er lang niet naar uit dat hij zich in die strijd zou mengen en dus leek een F1-zitje op dat moment ook ver weg voor de man uit São Paulo.

“Het seizoen begon niet zo goed, dus aanvankelijk hadden we niet echt gesprekken over volgend jaar. We hebben er met mijn managers zelfs over nagedacht om opnieuw in F2 te rijden, maar op een gegeven moment keerde het seizoen om. Ik begon ieder raceweekend races te winnen en op het podium te staan, waardoor dit Audi-ding begon te gebeuren”, blikte Bortoleto terug op hoe de kans tot stand kwam. “Ik weet niet precies wanneer, maar we begonnen met praten. Mattia liet veel interesse in mij zien en ze lieten het project zelf zien. Het is een heel mooi project en toen besloten we om ervoor te gaan.”

Video: Bottas en Zhou out, Bortoleto in bij Sauber