Hoe Wolff op bizarre wijze vertrek Hamilton naar Ferrari vernam

Nog voordat het Formule 1-seizoen 2024 was begonnen, zorgde Lewis Hamilton voor een grote verrassing door aan te kondigen dat hij vanaf 2025 voor Ferrari zou rijden. Ook bij Mercedes zelf kwam dit als een verrassing. In het nieuwe boek ‘Inside Mercedes F1‘ doet teambaas Toto Wolff enkele onthullingen die hij verder toelicht bij de High Performance-podcast. “Ik hoorde al twee weken daarvoor de telefoon rinkelen”, legt Wolff uit. “Die oude Sainz [sr.] belde me op en zei dat dit zou gaan gebeuren. En toen belden een paar vaders van coureurs mij op die mij nog nooit eerder gebeld hadden. Ik dacht dus, ‘oké, er is hier iets gaande…'”

Sainz sr. wist uiteraard van het nieuws, omdat zoon Carlos Sainz degene was die plaats moest maken voor Hamilton. Wolff verklaart dat hij vervolgens een bericht had gestuurd naar Ferrari-teambaas Frédéric Vasseur, met wie hij een goede band heeft. “Ik vroeg hem: ‘Neem je onze coureur over?’ Ik kreeg geen antwoord, wat heel ongebruikelijk was voor Fred. Hij is een goede vriend. Ik zag het dus wel aankomen. Maar toen kwam Lewis aan en toen hebben we een beetje gesproken, zoals we altijd deden over kerst en dat soort dingen. Toen zei ik: ‘We nemen nu mensen van Ferrari aan, we hebben deze persoon gestrikt.’ En Lewis zei toen: ‘Oh, ik moet je nog iets vertellen…’ Toen hij dat zei, was de eerste gedachte ‘oké, dit gaat echt gebeuren’. Ik kan me hem nergens anders voorstellen dan bij Mercedes. Maar toen ging het meteen over hoe wat we hiermee gingen doen.”

Gevraagd of hij niet zelf de neiging had om na het telefoontje van Sainz sr. meteen contact op te nemen met Hamilton, antwoordt Wolff ontkennend. “Ik wilde gewoon zien wat er gebeurde en het aan hem en Fred laten om me te vertellen dat dit zou gebeuren”, aldus de Oostenrijker. In het boek wordt omschreven hoe Wolff met deze situatie omging. Wolff zou zich volgens de auteur kalm hebben gehouden. “Ik heb veel ergere dingen meegemaakt in mijn leven, zoals echte drama en trauma”, legt hij uit hoe hij zo koel kon blijven. “Lewis is een vriend en zal dat altijd blijven. We hebben twaalf jaar doorgebracht bij dit team. Je krijgt dan wel de ongebruikelijke gedachte dat dit het einde is, maar niet uitdagend op wat voor manier dan ook. Dus nee, dat was geen probleem. Het was gewoon een nieuwe situatie. Dat brengt risico’s en mogelijkheden met zich mee. Risico’s in de zin van, hoe licht ik de sponsors zo snel mogelijk in? Want het was al gelekt… En aan de andere kant: wat doen we voor volgend jaar?”

Het volgende hoofdstuk

Hamilton had dus al besloten om naar Ferrari te gaan en dat was voor Wolff genoeg reden om geen poging te doen om hem te overtuigen om alsnog langer bij Mercedes te blijven. “Als iemand besluit te gaan, dan moet je ze laten gaan”, vindt de teambaas. Hij haalt daarbij een gesprek met Manchester City-coach Pep Guardiola aan. “Ik zei: ‘Wat doe jij als die en die speler vertrekken?’ En hij zei: ‘Hoe bedoel je, wat doe ik dan?’ Ik: ‘Nou, probeer je ze te overtuigen om te blijven?’ Hij: ‘Nee, als iemand denkt dat hij ergens anders beter kan spelen of meer kan verdienen, dan moet je ze gewoon laten gaan.’ Dat is hoe ik het ook in dit geval heb aangepakt. Iemand wil weg, laten we dit dan zo goed mogelijk verlopen voor beide partijen.”

Na de bekendmaking van zijn vertrek, moest Wolff uiteraard ook meteen schakelen en zoeken naar een opvolger van de zevenvoudig F1-kampioen. Het duurde enkele maanden – en flink geflirt met Max Verstappen – voordat Andrea Kimi Antonelli aangekondigd werd als nieuwe teamgenoot van George Russell. “Door mijn moeilijkere opvoeding heb ik geen moeite om beslissingen te nemen. Het is eigenlijk iets wat heel natuurlijk voor me is”, meent Wolff. “Er is een instinctieve reactie, een interne reactie die ik bij mezelf heb. En dat was letterlijk: ‘Dit is de kans voor Kimi’.” Na overleg met de Mercedes-top werd volgens Wolff zijn eerste ingeving bevestigd en kreeg Antonelli groen licht voor 2025.