Ben Sulayem blikt terug op eerste termijn als FIA-president

Op 17 december 2021 werd Mohammed Ben Sulayem aangesteld als FIA-president. Een president zit voor vier jaar in het zadel, waarna er een nieuwe verkiezing komt. Dat betekent dat Ben Sulayem nu ruim over de helft van zijn eerste termijn zit. In Box Box Box-podcast van Ferrari blikt de Emirati terug op zijn beginperiode als baas bij de FIA.

De 63-jarige begint met het vertellen dat het vervullen van zijn functie veel tijd kost. “In alle eerlijkheid heb ik alleen de FIA en mijn familie. Niets anders. Je kan geen commitment met de FIA aangaan zonder dat je echt een leider bent, een echte president”, begint Ben Sulayem. “Als je de verkiezing wint met 50+1 [stem], dan ben je de president van de FIA. Je moet dan de leiding nemen en durven beslissingen te nemen. Ik zeg niet dat ik altijd de juiste beslissingen neem, nee. Als ik een fout maak, dan doe ik er normaal gesproken alles aan om het direct recht te trekken. Ik ben daar niet terughoudend in. Ik steek mijn hand op en corrigeer het.”

De beslissingen van Ben Sulayem vallen lang niet altijd in goede aarde. Dit seizoen speelde hij een grote rol in de rel rond het vloeken van Max Verstappen in de persconferentie in Singapore, waar de Nederlander een taakstraf voor kreeg. De GPDA – de vakbond van de Formule 1-coureurs – brachten vorige week nog een brief naar buiten waarin ze de president opriepen om de coureurs als volwassenen te behandelen.

Hoogtepunt uit afgelopen drie jaar

Ondertussen heeft Ben Sulayem nu drie jaar de touwtjes bij de FIA in handen. De man uit Dubai vindt dat hij een paar goede ingrepen heeft gedaan. “We hebben de FIA terug, zijn de FIA aan het herpositioneren en aan het hervormen. We maken de leden weer blij, want het gaat echt vooral om de leden”, vertelt hij.

Ook in F1 gaat het nodige veranderen. Ben Sulayem stelt dat de sport de goede richting op gaat. “We worden duurzamer en maken de auto’s leuker. Het is nu niet meer dat je gewoon kan zeggen dat het gaat om de snelheid. Nee, de sport is niet meer wat het voorheen was. ‘Motorsport’ is een groot deel van de sport geworden. Wat heb je daarvoor nodig? Het gaat om de spanning, entertainment en de ziel van de sport en de business”, vertelt Ben Sulayem.

Ook de passie die hij voor de sport heeft ziet hij als een belangrijk onderdeel. “Ik heb het er niet vaak over, maar passie is wel waar we op bouwen. Mensen vragen het wel eens aan mij, maar ik zou het niet zonder kunnen doen. Mensen vragen wel eens waarom ik dit mezelf aan doe. Het is ook wel lastig om te begrijpen”, vertelt Ben Sulayem daarover. “Ik probeer het wel eens uit te leggen, maar ik doe dit omdat ik gepassioneerd ben. Ik voel na twee jaar en acht maanden dat de promotors en de teams nu begrijpen wat de FIA is. Ik zou zelfs zeggen dat ons eigen personeel en officials niet wisten wat de missie van de FIA was. Niet veel mensen wisten het antwoord, maar het gaat om het promoten van de sport. De sport is groeiende, maar het gaat ook over eerlijkheid.”