De data waar Max Verstappen meer mee bezig is dan zijn tijdstraf

De Grand Prix van Mexico-Stad is niet het raceweekend van beide Red Bull-formaties gebleken. Het RB-team bleef puntloos, Sergio Pérez kende een dramatisch optreden voor eigen publiek en Max Verstappen moest na twintig seconden tijdstraf genoegen nemen met P6. De Limburger liet weten dat hij niet al te veel woorden aan de straffen vuil wilde maken. Het feit dat Verstappen voor beide momenten werd bestraft, klopt volgens de regels wel, al kan er worden getwist over de strafmaat. Verstappen had echter geen behoefte in die discussie: “Het heeft toch geen zin. Of ik het ermee eens ben of niet, de straffen zijn gegeven. Ik ga daar niet over janken, zo ben ik niet. In Brazilië proberen we het weer”, liet hij weten.

Verstappen maakte zich meer zorgen over het gebrek aan pure snelheid bij Red Bull Racing. Hij noemde de race ‘dramatisch’ en voegde toe: “Het probleem is dat we te langzaam zijn, daardoor moet ik dat soort gevechten aangaan. Dat is eigenlijk het probleem.” Zowel de race pace als de bandenslijtage was niet naar wens, hetgeen wordt bevestigd in de doorberekende cijfers van datapartner Paceteq – dat ook met meerdere teams samenwerkt. Met speciale formules is de race pace ‘schoon’ gemaakt, hetgeen wil zeggen dat de delta tussen verschillende compounds, de brandstofniveaus tijdens de race en de baanevolutie in de formules zijn meegenomen. De onderstaande tabel toont vervolgens de pure race pace van alle coureurs in Mexico-Stad, met de gemiddelde achterstand in seconde(n) per ronde.

Het bovenstaande laat zien dat Carlos Sainz ook qua pure snelheid de rapste was. Ferrari kreeg logischerwijs een fijne buffer door de schermutselingen tussen Verstappen en Lando Norris, maar dat neemt niet weg dat Sainz het gehele weekend de toonaangevende factor is geweest. Het doorberekende verschil van 0.05 seconde per ronde laat wel zien dat de marge in een race zonder incidenten kleiner was geweest. Het echt noemenswaardige gat is achter de top-drie te vinden, hetgeen aangeeft dat het podium qua pure snelheid dezelfde bezetting had gehad. Sainz, Norris en Charles Leclerc vormden qua race pace een klasse apart, ‘in einer eigenen Liga‘ zoals de Duitse collega’s concluderen.

Verstappen was afgaande op de doorberekende snelheid en dus zonder ongemakken als vierde uit de bus gekomen. Zijn race pace lag veel dichter bij de Mercedessen dan bij de uiteindelijke podiumfinishers. De WK-leider moest volgens de cijfers zes tienden per ronde toegeven op Sainz, hetgeen naadloos aansloot bij wat Verstappen zelf ook al concludeerde: de pure snelheid ontbrak bij Red Bull, simpelweg te langzaam. Zonder allerlei schermutselingen had hij vier WK-punten meer kunnen scoren, al was een podium sowieso te veel gevraagd geweest. De race pace van Verstappen, Lewis Hamilton en George Russell lag bijzonder dicht bij elkaar en dat is ook wat betreft de Mercedes-mannen interessant. Zo reed Russell na zijn crashes in Austin en Mexico met een veel oudere vloer dan Hamilton, de Silverstone-spec om precies te zijn. Mercedes wilde het raceweekend in Mexico aangrijpen om vergelijkende data te verzamelen en beide pakketten tegen elkaar te kunnen afwegen, wat na zondag goed moet kunnen.

In het overzicht valt verder op dat Haas de dubbele puntenfinish ook op basis van pure snelheid heeft verdiend. Het verschil tussen Kevin Magnussen en Nico Hülkenberg valt overigens wel op en onderstreept nogmaals dat de Deen een erg sterk raceweekend heeft afgewerkt. Sergio Pérez had op basis van de pure pace zelfs inclusief schade beslag kunnen leggen op het laatste WK-puntje, maar zijn race was logischerwijs veel te rommelig om daar überhaupt bij in de buurt te komen.

Het geheel bevestigt dat Red Bull snelheid tekortkwam, al was Verstappen evenmin te spreken over de bandenslijtage. Dat verval per ronde komt in de tabel hieronder per team aan bod, waarbij de formules niet zozeer over de pure snelheid gaan, maar wel over het verval in een stint. Red Bull staat daarin helemaal onderaan – dus met het meeste verval per ronde door de bandenslijtage – al horen er wel enkele belangrijke kanttekeningen bij. Zo zegt het verval niet alles, aangezien de algehele snelheid over een stint veel belangrijker is – kijk maar naar Ferrari en McLaren. Ten tweede moeten de omstandigheden in gedachten worden gehouden. Zo ging Verstappen al relatief vroeg naar binnen voor een setje harde banden en moest hij daar in de eerste ronden veel van vragen om door het veld heen te komen. Het verklaart waarom het beste er in de slotfase wel af was en zelfs Magnussen nog dichterbij kwam.

De cijfers uit Mexico passen wel naadloos bij een trendlijn van het hele seizoen, die in de grafiek hieronder te zien is. Het zijn de doorberekende – ditmaal in percentages – verschillen van Verstappens race pace ten opzichte van ofwel de winnaar ofwel zijn naaste belager. In het geval dat Verstappen won is de pure race pace natuurlijk met de nummer twee vergeleken, in het geval dat de Nederlander niet zegevierde zijn de percentages doorberekend ten opzichte van de winnaar. De grafiek bevestigt wat op het circuit ook al te zien is geweest: Miami is het eerste breekpunt geweest, waar de overmacht van de races ervoor weg was en Red Bull serieuze tegenstand kreeg van McLaren. Een tweede breekpunt is te vinden na Silverstone, waarna de achterstand van Red Bull steeds verder is opgelopen. Italië is volgens Verstappen en Horner het dieptepunt geweest – Monza heeft ook inzichten over de problemen geboden – maar de cijfers van Mexico-Stad waren niet veel beter dan die uit Noord-Italië.

Juist hierdoor zijn de povere race pace van de RB20 en de bandenslijtage – toch ooit een sterk punt van Red Bull – de dingen waar Verstappen zich veel meer meer zorgen over maakte dan de tijdstraffen. Na de races in Singapore en Austin klonken er positieve geluiden vanuit Red Bull over de updates, maar de krachtmeting in Mexico past niet helemaal bij dat optimisme. Marko wees ter verklaring nog wel naar twee factoren die aan de kant van Verstappen een rol hebben gespeeld: het missen van nagenoeg alle vrijdagse actie en het rijden met een versleten motor, die alleen nog maar bedoeld was voor vrije trainingen en vermogen tekortkwam. Desondanks was de Oostenrijkse topadviseur het wel met Verstappen eens en concludeerde hij: “Een race zoals afgelopen zondag kunnen we ons niet meer veroorloven.” Het onderstaande duidt echter op een trendlijn, waardoor er veel moet gebeuren om die te doorbreken – niet alleen voor de laatste paar races van dit jaar, maar zeker richting 2025 als iedereen weer op nul zal beginnen.