Een kennismaking met toekomstig F1-coureur Gabriel Bortoleto

Na een lange periode van wikken en wegen over wie er vanaf 2025 bij Sauber moet rijden, heeft het team gekozen om voor talent te gaan. Niet de ervaren Formule 1-coureur Valtteri Bottas, maar het Formule 2-talent Gabriel Bortoleto krijgt de kans. Het is de eerste Braziliaanse F1-coureur sinds Felipe Massa eind 2017. Een opvallend lange periode voor het land waar kampioenen als Emerson Fittipaldi, Ayrton Senna en Nelson Piquet uit voort kwamen. Nu is Bortoleto de hoop van de natie. 

De ster van Bortoleto is aardig rijzende. De twintigjarige rijder was lange tijd onder de radar aan de slag, maar in 2023 kwam hij ineens naar boven. Dat jaar begon hij races in de Formule 3 te winnen en dat leverde hem zelfs de titel op. Dat was voor McLaren reden genoeg om hem binnen te hengelen voor het opleidingstraject. Dit jaar is de coureur uit Sao Paulo de opvallendste naam in de Formule 2. Bortoleto is hard op weg naar een back-to-back F3 en F2-titel, want met nog twee weekenden op de planning staat hij vierenhalf punt voor op Isack Hadjar. En de coureurs die dat eerder voor elkaar kregen, zijn toch zeker niet de minste namen: Charles Leclerc, George Russell en Oscar Piastri.

Wat de druk bij Bortoleto aardig wegneemt, is dat de verwachting is dat Sauber ook volgend jaar voornamelijk in de achterhoede opereert. Het Zwitserse team is hard bezig met de transitie naar het zijn van het Audi-fabrieksteam en de pijlen zijn voornamelijk gericht op 2026. In 2025 kan Bortoleto dus op een rustige manier wennen aan F1 en met Nico Hülkenberg aan zijn zijde heeft hij de ideale leermeester.

Wie is Gabriel Bortoleto?

In Nederland was de naam voordat hij in verband werd gebracht met een F1-zitje voornamelijk bekend onder de volgers van F2 en F3. Zijn carrière begon in de karting, waar hij direct de overstap maakte naar Europa. In 2020 debuteerde hij in het Italiaanse Formule 4-kampioenschap in de single-seaters. Hij kreeg de kans bij Prema en werd vierde. 

Het leverde hem direct een kans op in het FRECA kampioenschap, dat toen net samen was gevoegd met de Formule Renault Eurocup. Bortoleto werd opgepikt door Fernando Alonso’s FA Racing Team, wat toen een samenwerking had met het Nederlandse MP Motorsport. Hij kwam als vijftiende in de eindrangschikking terecht. Het hoogtepunt van het jaar was een tweede plaats op de Red Bull Ring. Een jaar later verliet hij de stal van Alonso – wiens managementbureau nog altijd de belangen van Bortoleto behartigt – en stapte in bij R-ace GP. Wel bleef hij in het FRECA en werd zesde overall. In die tijd schreef hij wel twee overwinningen op zijn naam. Op Spa en in Barcelona was hij de beste.

Het hoogtepunt uit zijn carrière tot nu toe kwam in 2023. Trident was voorafgaand aan het seizoen een serieuze outsider voor de titel, en Bortoleto stond op weinig favorietenlijstjes. Prema had met Paul Aron, Zak O’Sullivan en Ferrari-junior Dino Beganovic op papier de sterkste line-up, terwijl ook coureurs als Franco Colapinto op de grid stonden. Met een vliegende start werd de Braziliaan toch de winnaar. In Bahrein zegevierde hij in de hoofdrace en de hoofdrace in Melbourne schreef hij ook op zijn naam. Daarna had hij een voorsprong van twintig punten op de rest, en dat werd alleen maar groter. Waar de titelconcurrenten punten lieten liggen, bleef Bortoleto tot het voorlaatste weekend in Spa punten scoren. Winnen deed hij echter niet meer, maar dat bracht hem niet van de wijs. Nadat Aron in Monza niet de pole pakte, was het zeker: Bortoleto werd kampioen.

Met een F3-titel op zak en met de steun van McLaren nam Bortoleto de stap naar F2. Hij stapte over naar Invicta en werd de teamgenoot van Kush Maini. Invicta begon in eerste instantie op achterstand aan het jaar, want Rodin – met Zane Maloney – en Campos – met Isack Hadjar – waren sneller. In Bahrein scoorde Bortoleto wel zijn eerste echte punten. Na dat weekend kwam hij vier races op rij niet in de punten en leek de titel een brug te ver.

In mei draaide hij het hele seizoen om. In Imola greep hij de tweede plek in de hoofdrace, waarna hij een week later in de sprintrace op de straten van Monaco hetzelfde resultaat noteerde. Op de Red Bull Ring trok hij die lijn door en won hij de hoofdrace. Mede door deze sterke reeks lag hij ineens maar 32 punten achter op Aron. 

En toen moest de hoofdrace op Monza nog komen. In de kwalificatie liep alles wat mis kon gaan mis, maar dat bracht alleen maar meer motivatie. In de sprintrace reed Bortoleto bijzonder knap naar een gedeelde – ja, echt een gedeelde – achtste plek, om een dag later de race te winnen. Hij werd daarbij iets geholpen door een gunstig getimede safety car na de spin van Dennis Hauger, maar nadat de safety car weer naar binnen was sneed hij wel heel makkelijk door het veld. Uiteindelijk kwam hij als winnaar over de streep. Door dat resultaat staat hij met nog twee weekeinden – in Qatar en Abu Dhabi – te gaan op P1 in het F2-kampioenschap, met vierenhalf punt voor op Hadjar.

Bortoleto heeft goede papieren voor de F2-titel

Foto door: Invicta Virtuosi Racing

Hoe kwam Bortoleto in het vizier van Sauber?

Nico Hülkenberg werd in een vrij vroeg stadium vastgelegd door Sauber, dat aan het transformeren is naar het Audi-fabrieksteam. De grote vraag was wie naast de Duitser moest komen. Alle namen die vrij waren hebben de revue gepasseerd. Carlos Sainz was de bovenste naam op het lijstje, maar Williams pikte de Spanjaard voor de neus van het team uit Hinwil in. 

Sauber ging daarna door op jacht. Bottas was iemand die ze nog overwogen, maar de pijlen werden gericht op Esteban Ocon. De Fransman koos echter voor een avontuur bij Haas, waardoor de tweede keuze ook niet doorging. Liam Lawson verscheen toen op de radar, zeker toen het erop leek dat Daniel Ricciardo zijn toekomst bij RB veiligstelde. Motorsport.com heeft vernomen dat Lawson in zijn contract had staan dat als hij geen plek bij RB of Red Bull Racing zou krijgen, hij vrij was om elders te tekenen. Na Singapore kwam het moment dat Lawson wel bij RB in mocht stappen, waardoor het einde verhaal was voor de droom van Sauber om de Nieuw-Zeelander binnen te hengelen.

Bortoleto begon daarna te spelen, terwijl ook interesse was in Franco Colapinto. De Argentijn reed voor zijn F1-kans onder de radar in F2, maar gezien zijn geweldige vorm als vervanger van Logan Sargeant bij Williams was hij een gewilde rijder. Het probleem was echter dat Williams hem wel wilde uitlenen, maar niet definitief wilde laten gaan. Die reserves heeft McLaren niet, dat beseft dat de kans klein is dat ze Bortoleto op afzienbare termijn een plek kunnen bieden nu Lando Norris en Oscar Piastri langdurig vastliggen.

Geen Zhou of Bottas meer bij Sauber volgend jaar

Foto door: Andrew Ferraro / Motorsport Images

Ook Mick Schumacher dacht aan een plekje en Mattia Binotto bevestigde dat de Duitser een optie was. Binotto en Schumacher kennen elkaar uit hun Ferrari-tijd, maar het blijft wel de vraag of Binotto wel echt geïnteresseerd was. Bottas leek ondertussen de afgelopen weken steeds zekerder van zijn zaak. De Fin is af en toe tot knappe dingen in staat met de zeer matige Sauber, maar het team kiest voor een ander pad. Het kiest voor talent, wat na de indrukwekkende prestaties van Colapinto, Lawson en Oliver Bearman te begrijpen is. 

Wat zegt men in de paddock over Bortoleto?

De komst van Bortoleto wordt aan alle kanten toegejuicht. Fernando Alonso heeft zoals gezegd eerder met hem gewerkt en hij heeft een hoge pet van hem op. “Hij is enorm talentvol en is ook heel nederig. Dat is iets waar wij allemaal aan kunnen werken”, vertelde de routinier afgelopen september. “Hij is naast talent ook een harde werker. Daarom zien we ook zoveel progressie in F3 en F2. Ik denk dat hij iemand is die alles heel serieus neemt. Dat is op zijn leeftijd niet iets vanzelfsprekends.”

Alonso ziet ook dat Bortoleto zich helemaal zelf naar boven heeft gewerkt. De Braziliaan heeft nooit echt een grote sponsor achter zich gehad. “Hij won als rookie het Formule 3-kampioenschap en hij vecht nu als rookie voor het Formule 2-kampioenschap, maar hij heeft niet dezelfde testmogelijkheden gehad als de andere rookies”, aldus de rijder uit Oviedo. “Hij is waarschijnlijk de enige ‘rookie-rookie’ in het kampioenschap, dus dit is een prachtig resultaat. We gaan zien wat de toekomst brengt.”

Fernando Alonso kent Bortoleto erg goed

Foto door: Mark Sutton / Motorsport Images

McLaren-teambaas Andrea Stella vertelde eerder dat Bortoleto in F1 thuishoorde en verklaarde dat “McLaren hem niet in de weg zou gaan zitten als hij een kans in F1 krijgt”. Daar heeft de Italiaan zich aan gehouden. En wat te denken van Max Verstappen, die ook het talent bij Bortoleto zag. “Als ik Sauber was, dan had ik hem allang getekend”, vertelde hij afgelopen weekend in Brazilië, om daaraan toe te voegen dat Audi geduld moet hebben met de rijder, zelfs wanneer hij veel fouten maakt. “De toekomst ligt bij de jonge coureurs. In ’26 komt er een grote regelwijziging, het is altijd goed om ze daarvoor al een jaar te laten wennen. Laat ze fouten maken en goed integreren en de auto een beetje leren kennen. Dan voelen ze zich veel beter voorbereid en comfortabeler als ze in ’26 aan de start staan.”