Waarom Brazilië zeven jaar moest wachten op een F1-coureur

Brazilië en Formule 1 zijn enorm met elkaar verweven. Emerson Fittipaldi, Nelson Piquet en Ayrton Senna zijn wereldkampioenen uit het land en bijna elk jaar is de race op Interlagos helemaal uitverkocht. Toch mist er wat, namelijk een coureur uit het land op de grid. Felipe Massa was in 2017 de laatste Braziliaanse F1-rijder. Dat zorgde ervoor dat 2018 de eerste keer in 48 jaar was dat er geen vaste coureur uit het Zuid-Amerikaanse land was. Pietro Fittipaldi viel aan het einde van het F1-seizoen 2020 nog twee races in, maar dat maakte niet echt indruk in Brazilië.

In de tussentijd werd Lewis Hamilton bijna geadopteerd door de fans. De zevenvoudig wereldkampioen heeft er zelf ook geen geheim van gemaakt dat hij zich thuis voelt op Braziliaanse bodem en in 2022 kreeg hij zelfs het ereburgerschap van het land. Dit jaar mocht hij ook nog eens in de 1990 McLaren MP4/5B van legende Senna een aantal demonstratierondjes rijden. 

Het beeld was afgelopen weekend in Interlagos ook schrijnend. De Braziliaanse F1-fans werden geheel overstemd door de Argentijnen, die in groten getale naar het buurland waren afgereisd om hun held en Williams-sensatie Franco Colapinto toe te juichen. De race was stijf uitverkocht, maar op de tweedehandsmarkt gingen kaarten voor een enorm bedrag naar de Argentijnen. Zij wilden de 21-jarige aan het werk zien, en dichterbij dan de race in Sao Paulo komt het circus niet. 

Hoe kan het dat er zo weinig Brazilianen doorbreken?

Het is best opvallend dat er zo weinig Brazilianen in F1 een zitje krijgen. Massa tast ook aardig in het duister. “Het duurt jammer genoeg heel lang voordat we weer een Braziliaan in F1 krijgen en het is heel moeilijk te zeggen waarom”, vertelt de coureur die twee keer zijn thuisrace wist te winnen aan Motorsport.com. “We hebben een hele tijd geen Formule 4-klasse gehad, misschien is daarom de basis van de Braziliaanse coureur niet zo sterk. Toen ik naar Europa ging, wonnen de Brazilianen in de Formule Renault overal en wonnen ze kampioenschappen. Het is daardoor lastig om dezelfde resultaten als eerder te behalen. Je ziet wel dat de laatste drie jaar dingen veranderen. Er zijn goede Brazilianen en we hopen Bortoleto [interview is voor de bevestiging van zijn komst afgenomen, red.] snel te verwelkomen in F1.”

Massa denkt daarom dat het goed zou zijn dat in Brazilië een klasse komt waarin jonge coureurs hun eerste meters in de autosport kunnen maken. “Het belangrijkste is dat kinderen op het juiste moment naar Europa gaan, met wat ervaring die ze hebben opgedaan in auto’s hier in Brazilië”, stelt hij. “Daarom moet Brazilië een goede [single-seater]categorie hebben en nu hebben we de Formule 4. Het wordt elk jaar competitiever en dat is heel belangrijk.”

Tweevoudig F1-kampioen Emerson Fittipaldi voegt zich in gesprek met Motorsport.com bij de woorden van Massa. Ook hij denkt dat er wat te halen valt bij het opleiden van talentvolle coureurs. “De basis van autosport, het karten, is heel belangrijk”, legt hij uit. “De Braziliaanse federatie doet er alles aan om in Brazilië karten aan te moedigen. Ik weet zeker dat er genoeg talenten opkomen, maar er is een gebrek aan aanmoedigingen op het laagste niveau in Brazilië.”

Wat ook niet helpt, is dat het Braziliaanse bedrijfsleven niet staat te springen om jonge rijders te ondersteunen. “Als je in Formule 1 bent, dan is het heel makkelijk om sponsors aan te trekken. Maar om daar te komen is heel lastig. We hebben meer ondersteuning op het laagste niveau nodig. De nieuwe president van de federatie, Giovanni Guerra, is daar mee bezig. Hij doet het heel goed, maar we hebben nog meer hulp nodig. Het grootste voorbeeld hiervan is Telmex [uit Mexico] zij ondersteunen Sergio Pérez. [Franco] Colapinto is er net bijgekomen, maar tot voor kort hadden we in de laatste vijf jaar maar één coureur uit Latijns-Amerika.”

Het gebrek aan sponsorgeld breekt dus meerdere coureurs op, zo erkent Massa. “Het vinden van sponsors is voor Braziliaanse coureurs niet makkelijk. In mijn tijd was het zo lastig om sponsors te vinden, en toen was het ook nog een stuk goedkoper. Dat maakt het nu misschien nog lastiger”, aldus de rijder.