Koudste race van het jaar: F1-coureurs staan voor uitdaging in Las Vegas

Las Vegas is inmiddels een van de vele races die in het donker verreden worden. In Bahrein, Saudi-Arabië, Singapore, Qatar en Abu Dhabi worden de kunstlichten langs de baan ook al ingezet, maar die races woorden veelal onder zeer warme omstandigheden verreden. Daarin vormt Las Vegas dan wel een uitzondering: in de avonden in november is het namelijk behoorlijk koud. Ook komend weekend dalen de temperaturen tijdens de kwalificatie en de race tot zo’n tien graden. In de cockpit blijft het in ieder geval warm genoeg – ook al zochten coureurs als Lando Norris en Nico Hülkenberg voor de editie van 2023 al naar manieren om de handen warm te houden onder de koele omstandigheden. 

De lage buitentemperatuur leidt automatisch tot lage asfalttemperaturen en dat betekent dat de banden een flinke uitdaging vormen. Normaliter geldt dat coureurs snellere rondetijden kunnen noteren wanneer de baan koeler is, maar in het geval van Las Vegas zakken de temperaturen tot onder het optimum. Hierdoor moeten de coureurs dus niet zozeer letten op het koel houden van de banden, maar juist temperatuur zien te krijgen in het Pirelli-rubber. Voor deze race neemt de bandenleverancier – zoals vaker op stratencircuits – de drie zachtste bandencompounds mee: de C3, C4 en C5. Kortom, de coureurs kunnen weer rekenen op dezelfde compounds als in 2023.

De achterbanden zullen het op het stratencircuit een stuk zwaarder krijgen dan de voorbanden, al vormen die voorbanden juist de grootste uitdaging voor de coureurs. De eerste sector wordt gekenmerkt door vijf bochten en een lang recht stuk, waardoor de voorbanden weinig temperatuur genereren. In het eerste deel van de tweede sector draait het vooral om tractie en komt de druk vooral op de achterbanden te liggen. Na bocht negen volgt een sneller deel, tot aan de befaamde Las Vegas Strip, maar veel temperatuur komt daar ook niet in de voorbanden. Na het insturen van bocht 12 draaien de coureurs het twee kilometer lange rechte stuk op dat hen over de Strip voert. In die twee kilometer dalen de oppervlaktetemperaturen van de banden stevig en de chicane van bocht 14-15 biedt weinig kansen om die temperaturen terug te brengen totdat zij over start/finish scheuren.

Strategische keuze

Door die lage temperaturen moeten de coureurs zoveel mogelijk proberen om die voorbanden op temperatuur te krijgen en te houden, wat in de zware remzones van bocht 1, bocht 5, bocht 12 en bocht 14 ook kan. Als de voorbanden in die zones te koud zijn, dan ligt wel het gevaar van een verremming op de loer. Bovendien is er door de lagere baantemperatuur minder grip en dat kan ook weer leiden tot meer graining. Graining is een vorm van schade aan het rubber van de band, wanneer het rubber zeer goed aan het asfalt kleeft. Hierdoor ontstaan oneffenheden op het rubberoppervlak en neemt de grip en tractie af, al kan die graining-fase ook weer verdwijnen. 

Vanwege al die factoren rekent Pirelli op een tweestopper in Las Vegas, mede omdat dit vorig jaar ook al de voorkeur kreeg van de meeste teams: twaalf coureurs gingen voor de tweestopper. Charles Leclerc waagde het op de eenstopper, maar moest alsnog zijn meerdere erkennen in Verstappen die op de tweestopper reed. Voor de teams is er dit jaar één voordeel: zij kunnen de data van 2023 nu inzetten om tot een betere strategie te komen voor deze tweede editie van de Grand Prix van Las Vegas.