De controversiële eerste F1-titel van Michael Schumacher

Vanaf het moment dat hij op 25 augustus 1991 voor Jordan GP zijn debuut maakt in de Formule 1, lijkt Michael Schumacher voorbestemd om eens de WK-trofee omhoog te houden. Flavio Briatore onderkent direct na dat debuut op Spa-Francorchamps het talent en biedt Schumacher een contract aan bij zijn Benetton F1-team. De Duitser hapt toe en de rest is geschiedenis.

Schumacher gebruikt de eerste twee seizoenen bij het in Enstone gevestigde Benetton om samen met het ontwerpteam onder leiding van Ross Brawn een winnende auto te bouwen en in 1994 lijkt het team in die opzet geslaagd. De Duitser wint aan het begin van dit tragische F1-seizoen vier races op rij, maar ziet na twee diskwalificaties (Groot-Brittannië en België) en twee uitsluitingen (Italië en Portugal) Damon Hill rap naderbij komen. 

Michael Schumacher vs. Damon Hill

Foto door: Sutton Images

Michael Schumacher, Benetton B194 Ford voor Damon Hill, Nigel Mansell, Williams FW16B Renault

Foto door: Motorsport Images

Met alleen nog de Australische GP te gaan, is het verschil tussen beide coureurs in het kampioenschap geslonken tot één punt, in het voordeel van Schumacher. De Duitser kwalificeert zich op de tweede plaats (achter polesitter Nigel Mansell) voor de race in de straten van Adelaide, terwijl Hill als derde start. Mansell heeft een slechte start en Schumacher en Hill schuiven direct op naar de posities 1 en 2, de rest van het veld achterlatend. Lang lijkt het erop dat Schumacher op het nauwe stratencircuit naar de overwinning en dus de titel zal rijden, maar in de 35ste ronde maakt hij ogenschijnlijk een fout. Hij schat een bocht verkeerd in en raakt de muur, waarbij hij zijn auto beschadigt. Hill wil van de gelegenheid gebruikmaken en Schumacher binnendoor inhalen, maar die gooit – mogelijk wetend dat zijn auto kapot is – direct het gat dicht.

Michael Schumacher, Benetton B194 Ford voor Damon Hill, Williams FW16B Renault

Foto door: Motorsport Images

Michael Schumacher, Benetton B194 Ford na crash

Foto door: Sutton Images

De twee raken elkaar en de B194 houdt er meteen mee op. Hill echter kan verder en rijdt terug naar de pitstraat waar hij te horen krijgt dat de schade aan zijn Williams F1W16B niet te repareren is. Al die tijd staat Schumacher op de plek van de crash te wachten. “Ik zag hoe Nigel [Mansell] een eerste keer voorbij komen en daarna een tweede en derde keer zonder dat ik Damon zag”, zegt Schumacher na afloop over die onzekere minuten zonder informatie. “Ik begon weer wat hoop te krijgen dat het toch nog kon gebeuren. En toen hoorde ik het van de speaker, een geweldig gevoel.” 

Ondanks de discutabele wijze waarop, viert Schumacher zijn eerste Formule 1-titel uitbundig. Er zullen er daarna nog zes volgen.